Lejos de ser predeterminado, las tomas de envejecimiento del curso están sujetas a una variedad de influencias a lo largo de la vida. Esto es algo que los legisladores hasta ahora no han podido apreciar, argumenta Alan Walker . Él defiende una nueva estrategia que se centra en el curso de la vida entera, con la intención de prevenir muchas de las afecciones crónicas asociadas con la vida posterior.

Los formuladores de políticas y los analistas de políticas sociales son culpables de descuidar el envejecimiento, a pesar de que ahora se reconoce oficialmente como un "gran desafío". Sin embargo, no es el envejecimiento lo que está en el centro de la ortodoxia de la política social oficial, sino la vejez. Además, como demuestra el escrutinio periódico sobre la 'carga' de un número cada vez mayor de personas mayores, este fenómeno histórico único se considera ampliamente como un desarrollo negativo: la vida posterior es un período de declinación 'natural' y esto significa aumentar la salud y costos de cuidado social. La Elección General de 2017 fue testigo de una versión particularmente venenosa de esta conclusión deprimente. El reciente informe de IFS / Health Foundation sobre el financiamiento futuro para la salud y la asistencia social llega a la misma conclusión, aunque en términos muy medidos y desprovistos de retórica política.

Al centrarse en la vejez en lugar del envejecimiento, los analistas de políticas sociales han abandonado lo que debería haber sido un papel de liderazgo en la respuesta a uno de los mayores desafíos que enfrenta el mundo. Este espacio ha sido reclamado en su lugar por economistas ortodoxos, cuyas suposiciones e instrumentos, tales como las relaciones de dependencia, son inherentemente negativas sobre el envejecimiento de la población.

Desde este punto de partida, es común que se hagan proyecciones de los costos futuros de salud y asistencia social basados ​​en la demanda y los gastos actuales. En otras palabras, en lugar de preguntar si el aumento de la demanda es inevitable y, de no ser así, qué enfoques de política social podrían mitigarlo, se supone que un mayor número de personas mayores significa más gasto en salud y asistencia social. Por ejemplo, en sus proyecciones centrales de gastos de salud futuros, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria supone que la salud de un individuo de una edad y sexo determinados no cambia con el tiempo. Dicho de otra forma, más años de vida en edades avanzadas significa una expansión en el número de años pasados ​​en mala salud.

Es hora de un nuevo comienzo y una nueva perspectiva. En lugar de centrarse únicamente en la vejez y las personas mayores, necesitamos poner de relieve el proceso de envejecimiento en sí. Este cambio radical en el énfasis debería llevar a conversaciones sobre cómo las condiciones crónicas asociadas con la vida posterior, que son los principales motores de la demanda de atención sanitaria y social, pueden prevenirse o, al menos, posponerse. En lugar de la desesperación demográfica detrás de muchas estrategias de contención de costos, está el potencial de ahorro para la reinversión y, lo que es más importante, mejoras sustanciales en el bienestar y la calidad de vida de millones de personas. La pregunta de por qué este punto engañosamente simple ha sido ignorado durante décadas resalta las barreras a la prevención, que volveré más adelante.

Primero, ¿cuál es la evidencia detrás de este llamado a un nuevo enfoque de política? Reconociendo la naturaleza altamente compleja del proceso de envejecimiento, los científicos de una amplia gama de disciplinas han estado trabajando juntos para mejorar la comprensión y elaborar las respuestas apropiadas. Ejemplos destacados de dicha multidisciplinariedad son el UK New Dynamics of Ageing Research Programme y el Proyecto Europeo Mobilising the Potential of Active Ageing.

La conclusión principal de este cuerpo masivo de investigación reciente es que, si bien el envejecimiento es inevitable, también es maleable: el curso preciso que toma el envejecimiento no está predeterminado sino que está sujeto a una variedad de influencias. No solo no existe un "gen de envejecimiento" sino que, en la práctica, la genética juega un papel menor, alrededor de una quinta parte de la asociación con discapacidad y causa de muerte, mientras que una gran cantidad de factores externos y "ambientales" son las principales influencias. Por lo tanto, la pérdida de la capacidad funcional a menudo se considera erróneamente como una consecuencia inevitable del envejecimiento, mientras que, de hecho, es el resultado de una variedad de causas no genéticas, incluida la inactividad.

La forma en que envejecemos está determinada por el entorno social, político y económico en el que nacemos y en el que desarrollamos y vivimos nuestras vidas. La vivienda deficiente, la falta de acceso a aire limpio y espacios verdes, el empleo precario y estresante, la disponibilidad limitada de alimentos frescos y el exceso de sustancias nocivas para la salud como el alcohol, el tabaco y los alimentos con alto contenido calórico son factores de riesgo bien conocidos. las principales afecciones crónicas que se asocian abrumadoramente con la edad avanzada: enfermedad coronaria (ECC), accidente cerebrovascular, diabetes, cáncer, que requieren tratamiento médico y cuidado a largo plazo. Estas malas condiciones de vida pueden provocar la exposición a patógenos y eventos estresantes, la privación de conexiones sociales positivas y prácticas perjudiciales para la salud, todo lo cual aumenta el riesgo de enfermedades crónicas en la vida posterior y las limitaciones funcionales resultantes. La contaminación del aire es una gran amenaza ambiental para la salud, lo que resulta en 40-50,000 muertes prematuras anuales en el Reino Unido y un número desconocido de discapacidades crónicas. La vivienda deficiente contribuye a una variedad de condiciones de salud, incluidas las enfermedades cardiovasculares, el asma y la salud mental.

El consumo de tabaco, las dietas deficientes, la falta de ejercicio físico y el exceso de consumo alcohólico también están asociados con las causas principales de las limitaciones funcionales en la vida adulta: la obesidad y el tabaquismo en adultos son los dos principales factores mundiales de enfermedades crónicas y muerte prematura. La inactividad produce una pérdida de la forma física (fuerza, resistencia, flexibilidad y habilidad). La exposición variable a estos factores de riesgo potencialmente evitables ayuda a explicar las grandes desigualdades del Reino Unido en esperanza de vida y esperanza de vida sana, y los resultados enormemente diferentes en la vejez, donde dos personas de la misma edad pueden tener capacidades marcadamente contrastantes. Por ejemplo, La investigación sobre la fragilidad en la vida posterior descubrió que las personas mayores (65+) que eran ricas y vivían en vecindarios acomodados tenían la mitad de la cantidad de fragilidad en comparación con aquellos que eran pobres y vivían en barrios desfavorecidos. En el otro extremo de la vida, las cifras de Public Health England muestran que el 11,7% de los niños de 11 años eran obesos en 2017 entre el 5% más rico, pero, entre el 5% más pobre, el 26% eran obesos.

Una vez que se entienden las causas del envejecimiento y la evidencia es ahora abrumadora, el siguiente paso debería ser relativamente simple. Dado que el envejecimiento es maleable, así como las acciones individuales que se deben realizar e intentan modificar el camino generalmente asumido hacia la vejez, las políticas sociales también tienen un papel importante que desempeñar para tratar de reducir la prevalencia y la gravedad de las enfermedades crónicas.

Además de medidas urgentes sobre producción y consumo no saludables, la priorización del envejecimiento requiere un enfoque estratégico a más largo plazo. Mi término favorito para esta estrategia es 'envejecimiento activo', pero el título es mucho menos importante que la sustancia. Los dos ingredientes esenciales son: un enfoque en el curso de la vida y una intención explícita de prevenirambas condiciones crónicas y su distribución groseramente desigual. En la práctica, esta estrategia implicaría acciones específicas en diferentes etapas de la vida para promover el conocimiento sobre el envejecimiento y las acciones que pueden garantizar aumentos en la esperanza de vida saludable. Por ejemplo, además de combatir la pobreza infantil y reducir las desigualdades en el acceso a la educación, es necesario que todos los niños conozcan la realidad de más de 100 años de vida y se les enseñen las formas en que pueden alcanzarla de manera saludable.

Una orientación del ciclo de vida para la promoción de la esperanza de vida saludable implicaría medidas específicas adaptadas a sus diferentes etapas, incluida la infancia, el trabajo y la vida posterior. Además, debido a las muy amplias desigualdades en las expectativas de salud, necesitaremos invertir de manera desproporcionada en enfoques que aborden efectivamente las necesidades de las áreas y grupos desfavorecidos, incluidas las intervenciones culturalmente sensibles para las personas de origen étnico negro o de minorías.

Una medida que trasciende a todos los grupos de edad es la promoción del ejercicio físico: la evidencia sobre sus efectos beneficiosos en la prevención de las condiciones físicas y mentales crónicas es ahora tan sólida que se justifica un programa nacional a gran escala. El ejercicio mejora la condición física y, con ello, la capacidad funcional y la capacidad de recuperación. Incluso pequeñas cantidades de actividad física regular tienen un efecto positivo para la salud y este efecto parece mantenerse independientemente del sexo, la raza, la etnia o la edad. Además, una mejor condición física tiene un impacto beneficioso en la capacidad cognitiva, no solo en la mediana edad sino también en la vejez. De hecho, el ejercicio puede revertir un declive en la capacidad funcional y la aptitud que ya se ha producido y ser beneficioso para aquellos que ya tienen enfermedades crónicas.

La característica sorprendente de estas medidas activas de envejecimiento es la combinación de gran impacto potencial y bajo costo. Entonces, ¿por qué no han sido perseguidos con vigor oficialmente a escala? La dificultad de cambiar los recursos del tratamiento a la prevención es bien conocida y se ha vuelto aún más desafiante debido a los recortes en el servicio en nombre de la austeridad (por ejemplo, los servicios para dejar de fumar). Además, existen poderosos intereses creados en la discapacidad de la vida posterior y detrás de la producción y el consumo no saludables. Los horizontes políticos a corto plazo militan contra las estrategias a más largo plazo, y algunos políticos se oponen ideológicamente a la acción colectiva necesaria para ofrecer un enfoque integral a largo plazo, como el envejecimiento activo.

Por último, incluso si el planteamiento preventivo masivamente mejorado del curso de la vida propugnado aquí se presentara mañana, todavía habría una necesidad de intervenciones correctivas para reducir el impacto personal de las afecciones crónicas, como los reemplazos de cadera y rodilla, para permitir que las personas permanezcan activas por el mayor tiempo posible. También hay evidencia de que los ejercicios menores de fortalecimiento muscular realizados por personas mayores muy frágiles pueden mejorar la salud física y mental. A más largo plazo, una estrategia de envejecimiento activo para todas las edades ayudaría a posponer la necesidad de intervenciones correctivas y también la necesidad de cuidados a largo plazo.

Alan Walker profesor de Política Social y Gerontología Social en la Universidad de Sheffield.

Nota: lo anterior se basa en el trabajo publicado del autor en la Revista de Política Social.

Fuente: The London School of Economics and Political Science